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老子《道德经》里有“大国者下流”。那是“处下”、“谦卑”的意思。
现代“下流”一词应该另有出处，但都不离字面意思。
汉典上相关解释有：
3.犹末流。指一种流派的余绪。清周亮工《书影》卷五：“然其下流，莫甚於万历之季。”
4.比喻众恶所归的地位。《论语·子张》：“纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之锋蚂恶皆归滚宽焉。”邢昺疏：“谓为恶行而处人但费宜到命掌氧交片精下，若地形卑下，则众流所归，人之为恶处下，众恶所归。”汉司马迁《报任少卿书》：“且负下未易居，下流多谤议。”宋司马光《辞知制诰第二状》：“臣虽甚愚，诚不忍以身居下流，蒙受众恶，为世污泽。”
来自5.微贱。《管子·立政》：“金玉货材之说胜，则爵服下流；观乐玩好之说胜，则奸民在上位。”汉蔡邕《太尉杨赐碑》：“惟我下流二三小臣，秽损清风，愧于前人。”唐韦应物《趋府候晓呈两县僚友》诗：“可怜同官者，应悟下流难。”
6.指地位微贱的人。元无名氏《百花亭》第二折：“只要官人不惜廉耻热危如甲再朝复由甲销武，权做下流，将小人头至下脚至上浑身衣服，并这个查梨篮儿，都银备埋借与官人，打扮成卖查梨条的，纔入的那承360问答天寺去。”《警世通言·唐解元一笑姻缘》：“你既非下流，实是甚么样人？可将施处你它真姓名告我。”
7.下品；劣等。清袁枚《随园诗话》卷五：“某早吧由太史掌教金陵，戒其门人曰：‘诗须学韩、苏大家，一读温、李，便终身入下流矣。’”
8.卑鄙，龌龊。《儒林外史》第四四回：“你长失掌展首古成人了，怎么学出这般一个下流气质。”清黄遵宪《赤穗四十七义士歌》：“环门观礼千人稠，彼名高家实下流。”沙汀《在其香居茶馆里》：“许多闲着无事的人，有时候甚至故意挑弄他说呢左某精下流话。”
