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李密主上本是北周和隋朝贵族，而到了他这一代时，已经衰落了。凭借着祖上的荫庇，李密大概在15岁的时候就得到了一个武职，在隋炀帝宫里当差。有来自一天，隋炀帝看到李密后，觉得这少年天性太活跃，怕他在宫里惹事，就将他赶出宫去。
于是李密回家放牛为生。不甘心就此潦倒一生的李密，一边放牛一边发奋读书。一天李密听说缑山住着一个叫包恺的饱学之士，于是刘骑上一头牛前去求教，牛背上铺着用薄草编的垫子，牛角上挂着一部《汉书》，李密360问答一边赶路一边读《汉书》。
当时的越国公杨素骑着马在李密后面赶路，看到少年如此用功，便悄悄勒紧马缰在后面跟了一段。杨素发现李密自始至终读得十分投入，便忍不住赞叹道:“谁家的少年如此刻苦！”李密在宫中当差时见到过位湖波取的常行顶掌否演越国公，于是赶紧从牛背上跳下来拜见。杨素问李密在读什么，李密告诉他自己正在读《汉书》。
杨素与李密交谈了一会儿，发现李密谈吐不凡。回家后杨素对儿子杨玄感说:“我看李密这个人的汉香块学时才能，都在你们兄弟之上，你们可以和他交往一下。”后来杨玄感果真前还来结交李密，两人成了朋友，这就是牛角挂书的故事。
