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巴西狂欢节源自于12世纪的欧洲，天主教规定，在复活节前有40天斋戒，斋戒前人们往往抓紧时间吃喝玩乐狂欢三天三夜，从而形成了狂欢节。
17世纪时，葡萄牙殖民者把狂欢节带到巴西。巴西历史上首次花车游行在1641年举行，100年后首次出现狂欢化装舞会。
随着奴隶贸易和奴隶制度的废除，非洲音乐和舞蹈逐渐融入狂欢节游行之中，直到1889年巴西成立共和国后，狂欢节的形式和内容与欧洲狂欢节有了本质的不同，桑巴舞是这一活动的主角。
桑巴舞源自十六世纪的非洲西海岸，传到巴西后又杂糅了葡萄牙人和印第安人舞蹈和音乐艺术的风格，演变成桑巴舞。如今桑巴舞已成为巴西狂欢节的代表，桑巴也渗透到巴西人的血液中。
在巴西各地庆祝狂欢节的活动中，以里约热内卢、萨尔瓦多、累西腓和奥林达最为热烈，其中又以里约热内卢最为火爆，素有“狂欢节之城”的美称。
