牛蒡为二年生草本植物,茎粗壮,带紫色,有微毛,上部多有分枝。基生叶丛生,茎生叶互生。
叶宽卵形或新新,头状花序丛生或排成伞房状花序,有梗。
总苞球形,淡紫色。
瘦果呈椭圆形或倒卵形。
牛蒡的根、果实均可入药,牛蒡根呈圆柱形,上部稍膨大,根头部可见叶柄残基或凹陷的茎痕,向下渐细,表面暗棕色至褐色,粗糙,质硬,不易折断,气微、味甘、嚼之微有黏性。
牛蒡果实称为牛蒡子,呈长倒卵状,略扁,微弯曲。
表面灰褐色,带紫黑色斑点,有数条纵棱,果皮较硬,子叶2枚,淡黄白色,富油性。气微,味苦后微辛而稍麻舌。
牛蒡根、果实均可制成药材,药物性质、功效等存在差异,应用时需严格遵循医生建议。