这篇自序记叙了作者从筹钱为父亲治病到最终走上文学创作道路并把作品集结出版的过程。
作者儿时为父筹钱治病,真切地体会到家庭的困顿给自己带来的不幸,后来他听说日本维新时曾有强大的医学知识作后盾,于是以“清国留学生”的身份到日本仙台学医,预备学成归来后救治和他父亲一样不幸的人们。
但学医后不久,他就觉察到国民性的改造比肉体上的治疗更重要,于是就和志同道合的朋友开始组织文学社团,可惜不久就解散了。
郁闷中,他抄古碑研究学术,最终在新文化运动者钱玄同的指引下意识到“只要有清醒的人在,铁屋子并不是牢不可破的”这一道理,从此专注于文学创作,并小有所成,《呐喊》一书就这样诞生了。