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西周和东周划分原因是平王东迁。
平王东迁是东周初期周王室把都城由镐京迁到洛邑的历史事件。
周幽王时，废掉申后及太子宜臼，立其宠爱的褒姒为后，伯服为太子。公元前771年，申后之父申侯勾结犬戎攻破镐京。周幽王点起烽火求援，众诸侯因以前被烽火所戏而不加理会。周幽王最后被杀于骊希染迅主山，西周灭亡。其后众诸侯拥立太子宜臼为王，是为周平王。因镐京曾发生过地震受损，残破不堪，又接近戎、狄等外患威胁之下，于是平王在即位后第二年（公元前770年），在郑、秦、晋等诸侯的护卫下，将国都迁至洛邑，开始了东周的历史。
平王东迁是历史学家划分时段的重要事件，亦是周朝国势的转折点。平王迁都之后的周朝被称为东周，而由周武王立国至周幽王被杀的时期则称为西周。平王东迁后，周天子王来自权开始衰落，不能担当共主的责任，诸侯势力不断坐大。因为平王是由申侯拥立的，间接犯了弑父罪名，开始得不到诸侯的尊重。而且，周天子无力自保和抗拒外族入侵，须依赖诸侯国保护，致周天子地位不断衰落，最终形成春秋时期群雄争霸的局面。
