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金属汞和汞的化合物具有特殊的和奇妙的性质，曾经对化学知识的萌芽产生过很大的影响。我国是最早使用汞和汞地际评响很侵翻权湖高算的化合物的国家之一。根据《史记?秦始皇速拿行杂本纪》的记载，在秦始皇的墓中就灌入了大量的水银，作为“百川江河”的象征，证明当时已掌握提炼水银的方法。
中国的炼丹术是随着帝王要寻求长生不老药而发展起来的，所谓丹就是指硫化汞和四氧化三铅，炼来自丹就是把硫化汞等炼制出长生不老药。但是，除了个别的例子（例如我国商代曾经利360问答用汞的化合物治疗癞疾）之外，很少有记载金丹能治好疾病的例证。相反，汞及其化合物的毒性能药死人的传说倒是颇为有名的。
汞对于炼金家来说也具有很强的魅力，在他们“点石成金”政极的幻想中，汞曾经扮演了重要的角色。
其实，汞确实能够点石成金，但那块石头必须是含金的矿石。汞有一种独特的性质，它可以溶解多种金属（如金、银、钾、钠、锌等），溶解以后便组成了汞和这些金属的合金，被称为汞齐，如金汞齐、钠汞齐。因此，利用汞与含金的矿石中的金生成汞齐的性质，当然可以点石成金了。到了后来，汞齐被利用在铁器上镀金和镀银，或者用作补牙材料（形成汞齐后，汞是无毒的）。
