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马里是西部非洲第二大国，也是个巨大的内陆国度。曾经的西非古国，如今却是世界上最不发达地方之一。虽然马里地方广大且历史悠久，但其在世界上的存在感却相当低。贫困、落后与动荡或许是外界大多数人对这个古老地域的第一印象。对于马里的叙述，主要三点：第一，历史悠久文化繁荣，自然环境恶劣；第二，经济落后，整体发展水平不高；第三，不安与动荡是其发展的最大桎梏。
马里的面积124万平方公里，人口不到2000万。不过这个非洲西部第二大国度大多数地方都属于荒漠与半荒漠，超过80%的人口聚集在仅占总面积2%的可耕地区，森林覆盖率不到1%。整个马里，有一定的黄金、铁矿、磷酸盐与水力资源，整体自然环境不佳。尽管如此，古代的马里却是文明古国，是桑海帝国、加纳帝国与马里帝国的核心区域所在。伊斯兰文明传入后与当地文化融合，马里曾盛极一时，也被称为“西非的文化摇篮”。
近代以来由于殖民的影响，马里逐渐衰落，而今马里成为了世界上最不发达地方之一。马里的经济发展水平相当滞后，年人均GDP仅约800美元。虽然马里是撒哈拉以南最大棉花产地，但加工率仅3%，农业的经济比重超过40%，而除了数量有限的制糖、纺织、砖瓦等之外，马里几乎没有像样的工业部门。棉花、黄金与牲畜是马里最重要的三大出口产品，除此之外几乎也没有其他的出口商品。
虽然自然条件相对恶劣，还有作为内陆国与近代殖民的影响，但真正限制马里发展的还是其动荡的环境。由于马里北方的局势不宁，大量历史悠久的文明古迹被破坏，外来游客不断减少的同时也让想要投资的外资望而却步。如今马里游客的数量逐年减少，经济发展非常落后。这个曾被誉为“西非文化摇篮”的地方超过54%人口是文盲，有三分之一的人没有干净的水源，人均预期寿命只有45岁，整体发展状况可想而知。在澹奕看来，安定是发展最重要的前提。马里文化底蕴深厚且民风淳朴，虽然荒漠广布却也有水源绿洲，资源也要比欧洲很多地方丰富得多，其发展前景还是非常广阔的。
