公元前206年刘邦被项羽封为汉中王。公元前202年正式建立西汉,定都长安。汉朝初年并无年号,年号的行使始于汉武帝。公元6年西汉的帝位被王莽接管,王莽统治后期发生大范围武装叛乱,先后有多个西汉宗室割据自立。
公元25年六月,刘秀称帝,建立东汉,定都洛阳。公元27年闰正月,刘秀灭刘盆子,随后又灭了同时期称帝的刘永。公元36年十一月灭公孙述完成统一。公元184年爆发黄巾起义,东汉政府名存实亡,各地军阀割据称雄。公元220年十月曹丕夺位,灭东汉。
东汉亡后,汉中王刘备在蜀中依旧奉汉朝建安正朔,并于章武元年(221年)四月称帝,即三国中的蜀。蜀被魏攻灭后,匈奴人刘渊又在元熙元年(304年)自称“汉氏之甥”而建国号“汉”,即汉赵,但蜀和汉赵严格说已不属于汉代。
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