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千手观音的全称是“千手千眼观音”或“千眼千臂观音”，是密宗的六观音之一。如果在千手观音像前仔细一数，会发现千手观音实际上仅有四十二只手，那么何以称千手观音呢？据佛经称，观音曾发誓要普度众生，然而众生芸芸，观音颇有力不胜任之感。于是观音分身成四十二个大慈大悲菩萨，意在“提高工作效率”。观音的师傅无量佛见状，劝其不要急躁，否则欲速则不达。无量佛将四十二个个体撮合在一起，只留下四十二只手臂，又让每只手掌上长出一只眼睛，代表一个化身。这样除去主体的两只手臂，还有四十只手臂，每只手臂各配上佛门三界中的二十五“有”(即三界中二十五种众生生存的环境)，两数相乘积为一千，故称千手千眼观音，俗称为“千手观音”。其多为立像，这是用了形象化的夸张手法显示观音慈悲的无比广大。千手观音的千只手如扇面形排列几层，有如孔雀开屏一般，十分壮观。过去在北京人的一些家里，多供奉着一张《千手观音》像，只见那观音立于莲花宝座之上，头梳发结，身披袈裟，戴佛冠，赤双足。面带慈祥，端庄而静雅。千手表示遍护众生，千眼则表示便观世间。
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