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朊病毒又称朊粒、蛋白质侵染因子或感染性蛋白质，是一类能侵染动物并在宿主细胞内无免疫性疏水蛋白质，朊是蛋白质的旧称，朊病毒意思就是蛋白质病毒。朊病毒严格来说不是病毒，是一类不含核酸，而仅由蛋白质构成的具有感染性的因子。
朊病毒与常规病毒一样，有可滤过性、传染性、致病性，以及对宿主范围的特异性。但它比已知的最小常规病毒还小的多，约30-50nm，电镜下观察不到病毒粒子的结构，且不呈现免疫效应，不诱发干扰素产生，也不受干扰作用。朊病毒对人类最大的威胁，是可以导致人类和家畜患中枢神经系统退化性的病变，最终不治而亡，目前已发现的人朊病毒病主要包括库鲁病、克雅病、新变异性克雅病，以及格斯特曼综合征、致死性的家族性失眠症。
