1962年11月1日,前苏联发射第一个火星探测器火星1号。这个探测器本体重863.5千克,直径1.1米,高2.3米,装有两块太阳能电池板和折叠式抛物面天线。它在飞往火星4个月后,在距地球1亿多千米的地方通信中断,考察失败。过了近10年时间,1971年5月19日苏联又发射了火星2号探测器,11月27日进入环绕火星的轨道,着陆舱与探测器分离后,在火星上着陆,但却失去了联系。这是第一个到达火星表面的人造物体。同年5月28日发射的火星3号探测器,虽然到达了火星,但是未能完成预定的探测计划。1973年7月21日,26日和8月5日,9日,前苏联又发射了4个火星号探测器。火星4号未能进入火星轨道;火星5号虽然入轨,但工作时间很短;火星6号着陆装置到达火星表面,仅工作一秒钟就中断了通信;火星7号在火星着陆失败,飘入苍茫天宇,不知去向。火星号探测连连受挫,前苏联不得不停止这项计划。
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